航空貨物運輸是20世紀初在法國首先出現的。第二次世界大戰后，大批軍用飛機轉入民用運輸。西方發達資本主義國家開始大力發展航空工業，開辟國際航線，逐步建立了全球性的航空運輸網絡。隨著戰后國際貿易的迅速發展，航空運輸作為國際貿易運輸的一種方式被越來越廣泛地采用，在國際貿易運輸中所占的比重越來越大。
根據國際民航組織統計，從1962年至1973年，國際航空貨運量平均每年增長17％，幾乎每4年增長1倍。20世紀70年代以來，航空運輸仍然以相當快的速度發展著。據不完全統計，至2000年，世界上的噴氣式貨機數量已經超過1500架。
是1985年的3倍，貨運量也從1985年的430億噸公里增加到2000年的'1250億噸公里，年平均增長率為7.5％。國際民航組織最新統計數字顯示，2002年世界定期航班運輸總周轉量已達到3918億噸公里。貨運量增長最快的地區是亞洲到北美、歐洲的出口航線。從貨運量預計，今后20年內的航空貨運量將以每年6.5％的增長率增長，以此為基礎預計的貨運噸公里將是現在的3倍以上，貨機的需求量也將是3倍，達到4500架。
我國航空運輸業起步較晚，民用航空事業直到新中國成立以后才開始發展起來。20世紀80年代以后我國的航空運輸業快速發展，1985年，有267條航線，其中國內航線233條，國際和地區航線34條。到1998年，約有1122條航線，其中983條為國內航線，131條國際航線和8條地區航線，分別通往亞洲、歐洲、北美洲和大洋洲等幾十個國家和地區。截至2002年，我國國內外航線總數達到1176條。
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